Sayın Başkan Garlick, Sayın Başkan Lewis ve Komitenin saygıdeğer üyeleri,

Benim adım Andrew Morehouse ve Batı Massachusetts Gıda Bankası'nın İcra Direktörüyüm. H.603/S.261 Evrensel Okul Yemekleriyle İlgili Yasa'yı desteklemek için buradayım. Massachusetts Eyaleti'ndeki tüm çocuklar için daha fazla gıda güvenliği sağlamak amacıyla evrensel okul yemeklerini kalıcı hale getirecek olan bu yasa tasarısını savunma fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim.

Gıda Bankası, Massachusetts Gıda Bankası Koalisyonu'nun bir parçası olmaktan gurur duyuyor ve 170 üye gıda bankası, yemek noktası ve barınak ağımızın yanı sıra 77 doğrudan dağıtım noktamız aracılığıyla Commonwealth'in en batıdaki dört ilçesindeki hanelere sağlıklı gıda sağlıyor. Bununla birlikte, toplumu açlığa son vermeye yönlendirmek de misyonumuzdur.

Geçtiğimiz yıl, pandemiyi aşamalı olarak sonlandırırken, yüksek enflasyon ve federal pandemi yardımlarının sona ermesi gıda güvensizliğini daha da kötüleştirdi ve bölgemizin gıda yardım ağını daha da zorladı. Kasım 2020'deki zirve döneminde, Gıda Bankası yaklaşık 125,000 kişiye sağlıklı gıda sağladı. Bu yılın Şubat ayına gelindiğinde, gıda yardımı talebi yaklaşık 82,000 kişiye düştü; bu hâlâ çok yüksek bir rakam. O zamandan beri gıda yardımı tekrar artmaya başladı ve Nisan ayında 94,000'in biraz üzerine çıktı. Yedi aylık ortalamanın %26'sı çocuk.

Şu gerçeği içselleştirmek için bir an duralım: Sadece Batı Massachusetts'te 24,440 çocuğun evinde yeterli sağlıklı gıda yok. Ebeveynleri veya büyükanne ve büyükbabaları, çocuklarını ve torunlarını beslemek için en az ayda bir yerel bir gıda deposundan yiyecek almak zorunda.
Kötü haber şu ki, son aylarda dağıttığımız gıda miktarına bağlı olarak bu sayıların artmaya devam etmesini bekliyoruz. İyi haber ise, meclisin bu yasa tasarısını geçirerek tüm okul çocuklarının önümüzdeki eğitim-öğretim yılında ve sonrasında okul kahvaltısı ve öğle yemeğine erişimini sağlayabilmesi.

Eylül 2022'de düzenlenecek Beyaz Saray Açlık, Beslenme ve Sağlık Konferansı'nın 2030 yılına kadar açlığı sona erdirme planını yürürlüğe koymak için Kongre Üyesi Jim McGovern, Project Bread ve diğer eyalet çapındaki ortaklarla birlikte çalışıyoruz. Bu iddialı ulusal hedef, bizi açlığın altında yatan nedenleri araştırmaya ve bu önemli yasa tasarısında önerilen gibi yerel çözümler savunmaya yöneltiyor.

Massachusetts'te, çocuklu hanelerin beşte birinden fazlası gıda güvencesizliğiyle mücadele ediyor. Federal pandemi muafiyetleri sona erdiğinde geleneksel okul yemeği sistemine geri dönen eyaletlerde, aileler ve okullar üzerinde önemli bir baskı oluşturan okul yemeği borçlarında büyük artışlar görüldü. Aileler ödeme yapamadığında, borç okul bölgesi tarafından karşılanmak zorunda. Her çocuğa okul yemeği sağlanması, okul yemeğine erişimle ilgili damgalanmayı ortadan kaldırıyor, okul yemeği borcuna son veriyor ve ailelere öğrenci başına yılda 1,200 dolara kadar tasarruf sağlıyor. Kısacası, çocuklara sağlıklı bir şekilde öğrenmeleri ve büyümeleri için kahvaltı ve öğle yemeği garantisi veriliyor. Çocuklarımıza yatırım yapmak, Milletler Topluluğu'na yatırım yapmaktır.

Ekibimiz, ücretsiz ve indirimli kahvaltı ve öğle yemeğinden yararlanan öğrenci sayısının yüksek olduğu birçok okulu ziyaret etti. Sayısız öğretmenden ücretsiz yemeklerin öğrencileri için ne anlama geldiğini dinledik. Okul yemekleri olmasaydı, öğrencilerin pek yemek yiyemeyeceğini ve hafta sonları ile tatillerden korktuklarını, çünkü aç kalacaklarını söylediler.

Ayrıca, aile geliri ücretsiz veya indirimli yemek almaya hak kazanamayacak kadar yüksek olan birçok öğrenci olduğunu da biliyoruz. Ancak bu aileler geçim sıkıntısı çekiyor ve okul yemekleri ile diğer faturaları ödemek arasında imkansız seçimlerle karşı karşıya kalıyorlar. Her "zengin" toplumda, ücretsiz öğle yemeği almaya hak kazanan öğrenciler de var. Onlar için okul yemeği almanın damgası gerçek ve travmatik. Birçok öğrenci "muhtaç" olarak görülmektense aç kalmayı tercih ediyor.

Massachusetts, gıda güvensizliğiyle mücadelede zaten lider konumda ve ülkenin geri kalanı için bir model teşkil ediyor... yine! Eyaletimizdeki hiçbir çocuk gıda güvensizliği yaşamamalı ve özellikle de okulda aç kalmamalı. Evrensel Okul Yemekleriyle İlgili H.603/S.261 sayılı yasayı olumlu bir şekilde bildirmenizi rica ediyoruz. İlginiz için teşekkür ederiz."